代宗大历三年（768）春天，杜甫一家从夔州出三峡，到达江陵（今湖北荆州）。这诗当是这年春末在江陵所作。题目《短歌行赠王郎司直》，清沈德潜《唐诗别裁集》题作《短歌行》，将“赠王郎司直”移作题下注。题中“短歌行”是乐府旧题，称短歌是指歌声短促。“王郎”，姓王的年轻人，名不详。“郎”，是对青少年男子的通称。杜甫另有写在代宗宝应元年（762）的《戏赠友二首》，其二中有句：“元年建巳月，官有王司直。马惊折左臂，骨折面如墨。”前人多谓此“王司直”即本诗中的“王郎司直”。倘如此，杜甫和王郎六年后又在江陵相会，自有一番感慨。 唐代的“司直”有两种情况可以和王郎挂上钩：一是《旧唐书》卷四四《职官志》上说的，大理寺“从六品上”的司直；二是唐代太子官属也叫司直，相当于朝廷的侍御史。无论是哪一种，都是在京城供职。杜甫在江陵遇到他，并且要去成都谋事，说明这位原来混得不错的年轻人在京城不得志，才来到江陵。 这首七言古诗一共十句，各五句算一个段落。上半首是作者在劝慰王郎。王郎在江陵不得志，趁着酒兴，拔剑起舞，斫地悲歌。“拔剑斫地”，是一种悲慨的表示。所以杜甫说：不要这样哀伤，我赏识你这位怀才